Анчоусы — это небольшие рыбки (до 18 см), внешне очень похожие на сельдевых — такие же полупрозрачные, отливающие «серебряным» блеском. Анчоусы обладают удлиненным, покрытым крупными чешуйками телом, которые отличаются одним замечательным свойством: при прикосновении к ним чешуйки опадают, подобно сухим листьям с дерева. Обращает внимание непропорционально огромный рот рыбы, который и отличает их от родственников — сельдей: в нем в один ряд на каждой челюсти расположены мелкие зубы. Из семейства сельдевых анчоусов также выделяет отмеченное ихтиологами необычное — каплевидное — строение икринок.

Анчоусы являются рыбами, ведущими пелагический образ жизни — обитают на поверхности или в толще воды, не опускаясь на дно. Сбиваясь в многочисленные стайки, анчоусы облюбовали себе теплые морские воды вблизи побережья, избегая отплывать далеко от берега. Питанием этих рыб служит, главным образом, животный планктон, который, попав в широко открытый рот, фильтруется жаберными тычинками. Надо отметить, что анчоусы являются излюбленной пищей многих морских хищников, в т. ч. морских птиц, в связи с чем их существование в пищевой цепочке является неоценимым.

Анчоусы широко распространены в водах тропического и умеренного пояса, а некоторые виды встречаются даже в пресноводных реках. Наибольшее видовое разнообразие анчоусов наблюдается в водах Вьетнама, Индонезии, Индии и Филиппинских островов.

Особенно стоит отметить черноморского анчоуса, известного нам под названием хамса. Кто бы мог подумать, что эта крошечная невзрачная рыбешка — не что иное, как одна из самых известных, распространенных и даже деликатесных рыб!

Зимнее, штормовое время года черноморский анчоус проводит на глубине до 80 м. Холодные месяцы хамса пережидает, ведя неподвижный образ жизни и практически ничем не питаясь. Однако с наступлением весны, в апреле, анчоус буквально расцветает, поднимается с глубины на поверхность, восполняет потерянную за зиму массу тела, ненасытно истребляя мелких ракообразных водных обитателей, и заполняет всю поверхность Черного моря.