В 1896 году в Германии возникло юношеское движение Вандерфогель (Перелётная птица). Это был немецкий аналог скаутов – тяга к природе, путешествиям, походам, скалолазанию, пению песен у костра. С приходом к власти Гитлера движение «Вандерфогель» раскололось. Некоторые его члены примкнули к гитлерюгенду – к 1939 году в нем состояли более 80 % всех германских юношей в возрасте от 10 до 18 лет, а другие ушли в оппозицию. Появились «Пираты Эдельвейса». Все начиналось с фрондерства. Пираты переделывали слова популярных в то время песен, превращая их в антинацистские песни: «Прислушайтесь, сердечные друзья поют/ Звучит банджо, ударьте по струнам/ Все девушки, присоединяйтесь/ Мы собираемся разделаться с Гитлером/ И он ничего не сможет поделать».

Потом пираты стали избивать гитлерюгенд. В 1941 году один рабочий писал: «Они везде. Их больше, чем гитлерюгенда. Они хорошо знают друг друга, они всегда держатся вместе. Их так много, что они избивают патрули. Они никогда не принимают “нет” за ответ». С официальных трибун рейха их обличали как тунеядцев и социальных паразитов.

Пираты Эдельвейса распространяли листовки против режима «Коричневый, как hовно, такой коричневый Кёльн. Очнитесь наконец!», рисовали антинацистские лозунги на стенах домов и на поездах «Нацистские головы покатятся после войны!», «Высшее Военное Командование лжет», «Медали за убийства»

По мере развертывания войны действия пиратов становились все более дерзкими. Они устраивали акты саботажа против нацистов, начали помогать евреям, дезертирам и военнопленным. Время шло и некоторые пираты совсем осмелели: они совершали налеты на военные лагеря, чтобы добыть оружие и взрывчатку, атаковали нацистские войска и принимали участие в деятельности партизан. Режим ответил репрессиями: исправительными школами, трудовыми и концентрационными лагерями. Множество пиратов отправлялось в молодёжный концлагерь Моринген.

Особенно радикально вела себя так называемая группа Эренфельд, сплотившаяся вокруг 23-летнего Ганса Штайнбрюка. К кружку, выживавшему в развалинах разбомбленного Кельна, присоединились беженцы из концлагерей и угнанные на принудительные работы, те, кому удалось скрыться, дезертиры и избежавшие депортаций евреи, а также некоторые из пиратов – по данным расследования гестапо – всего их было 128 человек. Поскольку они были отверженными и не имели талонов на питание, то вынуждены были добывать себе средства к существованию нелегальным путём. Кражами и взломами они обеспечивали себя необходимыми продуктами. Однажды, во время легендарного «масляного грабежа»”, группа добыла себе 26 центнеров вожделенного жира.

Наряду с продуктами, группа Эренфельд, специализировалась на оружии. Свой арсенал они использовали для саботажных акций против гитлерюгенда, гестапо и штурмовиков (НСДАП). Группа Штайнбрюка, которого называли «Ганс-бомба» вынашивала планы взрыва кёльнского центрального управления гестапо. Оперативная сводка кёльнской прокуратуры начала 1945 года приписывала группе Эренфельд не менее 15 покушений, в том числе и на политического лидера НСДАП, двух чиновников из гестапо и начальника отдела гестапо в Кёльне. В сентябре 1944 года группа застрелила местного руководителя отделения НСДАП и гестапо объявило борьбу с молодыми оппозиционерами акцией военного значения. Эрнст Кальтенбруннер – начальник имперской госбезопасности, издавал «директивы по борьбе с молодёжными группировками», в которых непокорные подростки приравнивались к врагам государства и государственным изменникам.

В начале октября во время облавы было поймано несколько пиратов. 10 октября после жестоких пыток в гестапо 13 мужчин и подростков привезли к месту публичной казни. Суд над ними так и не состоялся. 25 октября была казнена группа русских «остарбайтеров», пригнанных на принудительные работы. Им вменялось в вину связь с пиратами. Две недели спустя на том же самом месте была казнена группа Эренфельд, в том числе и шесть несовершеннолетних пиратов.

Выживших пиратов долгое время не признавали в качестве части движения сопротивления. Многие немцы продолжали считать их уголовниками, а не борцами с нацизмом.